英国的正式国名是「大不列颠与北爱尔兰联合王国」(The United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland)，常简称为联合王国(UK)或不列颠(Britain)，在此一架构下又包括了四个国家(countries)，分别是英格兰、苏格兰、威尔斯，和北爱尔兰。土地面积是241,752平方公里，约为台湾的6.7倍。人口根据1994年的资料大约为58,400,000人。

基本上，苏格兰人(ScOTS)、威尔斯人(Welsh)，和北爱尔兰人(Northern Irish)都属于凯尔特族(Celtic peoples)的后裔，而英格兰人(English)主要则属盎格鲁撒克逊族(Anglo-Saxon)。由于英格兰人在人口与文化上的绝对优势，整个联合王国又在名义上受英王统治，政治权力的核心又决定于伦敦的国会，把英国或不列颠等同于英格兰也变成相当自然的事。当然，英伦三岛经过数百年来互动与交往，显然在语言与文化上已经有了相当程度的融合，只不过英格兰人以外的人民仍然保持其在传统生活文化上的独特民族性。

对于许多国人以及刚到英国的留学生而言，时常会受到中文译名的影响，弄不清楚British与English的分别，譬如我们都会把苏格兰人与威尔斯人都算成是英国人(British)，可是绝对不能称对方是 English（英格兰人），这对那些明明不是 English（英格兰人）且自我认同感非常强烈的的苏格兰人或威尔斯人，不仅会引起强烈不悦，甚至是一种冒犯。十年前曾有国内表演团前往苏格兰格拉斯哥访问，团员曾一一上台用英语自我介绍，就有一位团员搞不清英国、英格兰与苏格兰的分别，上台竟然说：“I am glad to come here to visit England.” 她弄不清自己置身于苏格兰(Scotland)，闹了笑话却不自知，且是对当地观众极为严重的失礼。

来英国念书的中国同学对英国的政情也应有一种起码的关心与了解。英国自从1997年五月工党上台以后，提倡地方分权(devolution)，曾分别在苏格兰与威尔斯举办公民投票，结果都是超过半数的居民赞成争取更大的自治权。苏格兰将恢复自己在爱丁堡的国会(Parliament)，同时将拥有除国防与外交以外的相当大的自主权，包括征税权。而威尔斯则可成立「国民议会」(National Assembly) ，位阶不若苏格兰的国会高，但将拥有更多处理属于自身事务如教育与医疗福利的权力。究竟苏格兰与威尔斯会不会从联合王国逐渐独立出去，与英国分道扬镳？一般认为，前者要求独立的呼声与可能性较大，后者则尚不太可能分离出去。

英国基本上是一个自由与法治的社会，一切依法行事，只要不逾越法律许可的范围，都享有极大的自由。另外，就民族性而言，英国人生性保守，相当尊重传统，因而保留着相当多的古迹、传统文物与各式各样的博物馆，其中不免有传统的包袱，譬如现仍存在的皇室与贵族，以及无法翻新改建、维修却昂贵的传统建筑。与同为英语系的国家相比，英国的社会和民族性与美国便有极大的差异，以一般生活水准而言，其现代化与舒适化的程度赶不上美国；在一般日常办事的效率上亦难与美国相比。一般英国人不若美国人那般开朗率直，不会主动与陌生人搭讪，出发点则是着重不探人隐私。英国人若是与陌生人攀谈，也会相当保留，而且话题常围绕在天气打转，因为这是最不会触及个人隐私的题材。一般而言，英国人不若美国人那么容易交上朋友，但一旦交上了一位英国朋友，可能就是一辈子的朋友。英国人一般颇以自己的传统文化为荣，重视具有艺术与文化内涵的休闲生活。

就英国整个社会而言，上流社会的贵族与巨富阶级、中产阶级，和劳工阶级之间的界线划分与阶级意识仍相当明显，贫富间的差距也相当悬殊。这种现象特别反映在学校制度上，一些环境与设备特佳、师资优良，但学费奇昂的寄宿学校或公学(public school)，只有有钱人子女才读得起，一般经费拮据、设备不足的公立学校(state school)很难望其项背。

英国在十九世纪大英帝国时代号称是日不落国，盛极一时，到了二十世纪国势却逐渐没落。在国力与经济发展上，已不及美国。即使如此，英国在国际政治与外交上的实力仍不可小覤，而居于国际财务金融与银行保险业领导中心的地位也仍然是牢不可破。历史古迹与文物的丰富，以及文化艺术活动的兴盛蓬勃，使英国成为观光旅游的大国。观光与休闲业成为英国最大产业之一，每年产值超过360亿英镑，占国内生产总毛额(GDP)的5%，更提供了150万个工作机会。

在高等教育与学术研究方面，英国的知名大学拥有世界最优秀的一流学者，尤其在一些传统的基础学科方面，英国学者的学术造诣与成就绝不在美国或其它欧陆国家学者之下。英国的高等教育一向是菁英主义取向，追求某一学门领域内的卓越与登峰造极，因而培养了众多顶尖的专家学者。另外，丰富的历史文化资源与深厚的人文传统，这是留学英国众多优点之一。如何利用英国这项独特的优势，在英国求学的时间里，一方面让自己学有专精，一方面又能优游于英国、甚至整个欧洲浓郁的艺术氛围与精致的文化生活之中，也是每个留英同学可以订下的目标。
英国自从1997年五月工党赢得大选，首相布莱尔执政以来，蓄意改革，气象一新。为了重振英国的声威，迎接二十一世纪的到来，布莱尔在政治、社会、经济、教育各方面都展开了改革。特别是教育方面，该年七月发表教育白皮书，公布其新政府教育建设的蓝图。在白皮书内以公元2002年——即工党执政到期的年限——为规划目标，试图将英国的国力透过教育改革作全面的提升。工党在1997年大选之前就以建立英国成为一个终身学习的社会，并把教育建设列为政府施政最优先的项目，做为竞选口号和策略。首相布莱尔更公开承诺未来执政五年内要让五十万人口接受高等教育，并期望在公元2002年任期届满之前，大幅提高大学生在同年龄人口的比率到35%，努力将英国的教育素质提升到西方第一。

英国的历史文化虽然不及中国悠久，但她对世界文明的影响却不亚于中国。从政治方面来说，英国是近代宪政民主的发源地，英国的国会(Parliament)开启了代议民主与内阁制民主的典范。英国的文学与戏剧从莎士比亚、狄更斯以降，其作品译为各国文字，为世人传诵，家喻户晓。英国在科技发展上，同样为世界文明作出相当贡献，从牛顿的万有引力定律、开启工业革命发明蒸汽机的瓦特，到复制动物成功的威尔莫特，展现了英国科技实力的基础深厚。今日的留学和古代的取经都是要学人之长以补己之短，英国除在人文学科方面有深厚的传统外，在现代科技方面也有不断的创新与突破，这些都值得我们用心去学

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