进入21世纪后，美国大学教育有了显着改变。最引人注目的是大学注册学生人数激增。1999年，大学生注册人数为1500万，现在是1900万，平均每年增加4%。美国应届高中毕业生6成以上进入大学，而不少成年人在工作后也重返学校，继续深造。10年前美国的经济非常蓬勃，许多年轻人因此先去赚钱，而放弃在大学读书。现在因为经济衰退，许多年轻人再回校园来充实，在美国大学，高达40%的学生年龄超过25岁。

　　美国为了普及大学教育，各州的公立大学对本周内的学生收取的学费一直都很低，二年制的社区学院每个学分的学费甚至只有十几美元。但这种情形已成为昨日黄花，经济不好，各州财政吃紧，而最容易砍得就是教育经费，最容易涨的也使大学的学费。以加州为例，近四、五年，加州大学、加州州立大学的学费是年年涨。在过去10年，美国大学学费平均每年上涨6%。越来越多的公立甚至私立大学，不得不依靠政府补助。

　　四年制大学过去是高中毕业生的首选，但如今美国年轻人就读社区学院的人数暴增。目前，有超过40%的学生选择就读社区学院。这里的原因有许多，第一就是学费比较便宜，第二是半工半读的机会也比较多，再加上入学的门槛也没那么高。而且在社区学院读两年后，学生可以转入四年制的大学，学习成绩优异的更可以转入公立的名牌大学。比如加州大学系统每年都会接受一部分从社区学院转来的学生，这些学生在社区学院读两年获得的学分基本上都可被加州大学系统的学校承认。因此不少学生是先读社区学院，再转学到加大伯克莱分校、加大洛杉矶分校，既经济实惠，又有利于半工半读。

　　在普及大学教育的背景下，学生结构也越来越多样化。在大多数大学里，男女比例为60%对40%，而在名校，女学生的比例与男学生相差不多，有的学校女生甚至多过男生。

　　美国的大学教育越来越强调“学习与服务并重”。各大学的许多课程秉持义工精神，将课程直接设在需要服务的社区乃至国外。例如，校方鼓励选读医学科目的大学生在诊所或医院担任义工，选读艺术教育的学生到公立中小学去义务辅导，选读环境科学的学生协助商家减少碳排放。

　　越来越多大学生四年还毕不了业。相反，那些五年、六年、甚至七年才毕业的大学生，越来越多。但与此同时，不到四年就提前毕业的大学生也不在少数，这与现在有许多高中提供大学先修课程有关，提前学了这些课程的高中生就有可能缩短在大学就读的时间。所以，在很多大学生延后毕业的同时，也有越来越多的学生在大学不用四年就毕业。

　　在现在的大学生当中，许多是家族里的第一代大学生。此外，外国学生和少数族裔学生比10年前更多了。10年前，妇女担任大学校长的比例只有19%。但今天，以常春藤学校为例，妇女担任校长的占到将近40%。过去，大部分美国大学生选择的外语课程不外是法语、西班牙语，或德语。现在，汉语、阿拉伯语和日语也成为很多人的首选。特别是中文，中文现在受到很大的重视，不少学生在公立学校从7年级就可以选修中文课。当然也可以选修其他许多语言，而且规定一修就要两年。

　　上网搜寻资料几乎已取代图书馆。此外，每一门课程都有自己的专属网页，学生们甚至可以在网页上和同学、甚至和教授交换意见。但是另一方面，校方为了防范学生从网路上剽窃，因此也给教授们提供防剽窃的电脑软件。一旦被发现剽窃，学生的成绩就打上了折扣。

　　另一方面，美国大学生“贪杯”现象有所升级，直接导致酒后驾驶及与饮酒过度相关的死亡案例的增加。美国全国酒瘾及酗酒学会的报告说，自1998年至2005年，18至24岁的学生因饮酒过量导致的死亡案例稳步上升，由每年1440例增长到1825例。同时期，在过去一个月内曾经狂饮作乐的学生比例也自42%上升到45%。承认酒后驾驶的学生由26%上升到29%。

　　一般估计，每年大约有70万名学生被喝过酒的大学生们殴打，有10万宗性侵害与大学生饮酒有关。另外酒后驾驶还使乘客遭殃，大学生与饮酒有关的交通死亡事故中，有一半的死者是乘客。

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