在自然界丰富的能源资源中，油砂资源占有极其重要的战略地位。有专家指出，随着传统石油资源的减少，油砂将成为世界最重要的石化能源。油砂矿的主要成分是沥青、水、粘土和砂粒，外观似黑色的糖蜜。通常，油砂区蕴藏在植被茂盛的湿地和未开发的温带森林下面，地表附近的油砂可以露天开采，经清洗后可以得到一种粘稠的焦油，即“沥青”。由于油砂的开采、运输、分离和提炼过程复杂，生产成本相对较高，其经济价值和战略意义一度被忽视。近年来，随着油砂开采、运输和提炼过程的一系列工艺和技术创新，生产成本大幅度降低，其经济价值和战略意义越来越受到国际战略投资者的重视。

　　目前世界上所探明的油砂资源的95%集中在加拿大阿尔伯塔省北部阿森巴斯卡河流域、和平湖和阿尔伯塔省与萨斯客彻温省交界处的冷湖地区。其中阿森巴斯卡流域的油砂是世界上最大的已知油砂资源，在地下埋藏着2130亿立方米沥青，加上冷湖和和平湖等地区的油砂和重油资源，加拿大已经探明的油砂和重油资源达4000亿立方米(合2.5万亿桶原油)，相当于整个中东地区的石油蕴藏量。如果这些资源全部被开采利用，按照现在世界能源的需求水平，可供全世界消费100年。

　　不过，这些资源目前还不能全部成为石油贮藏，因为凭借现在掌握的开采技术，仅仅可以对12%的油砂资源进行经济规模的开采，大部分埋在地下深处和含量较低的矿藏资源还不具有进行经济开采的价值。尽管如此，这些可以被开采的油砂资源已经相当于整个中东地区石油贮藏量的一半，由此可见，加拿大阿尔伯塔省的油砂资源将成为世界重要的能源来源。

　　目前，加拿大在阿尔伯塔省共有26个油砂项目投入生产，其中露天开采7个，采用现场分离技术的19个，总生产规模达到每天83万桶，占加拿大石油产量的43%。

　　加拿大巨大的油砂资源也成为国际石油大亨们竞相抢占的市场，纷纷投巨资与加拿大合作，其中包括埃克森—美孚、壳牌和BP等公司。据统计，截止到2004年，世界各国投资者向阿尔伯塔省投入的油砂开采资金高达350亿美元。

　　另据了解，过去，美国并不十分重视油砂资源的开采，油砂在美国能源中只占一小部分。但20世纪80年代中期以来，技术上的不断改进已经使油砂每桶生产成本由30美元降到了20美元，不过比起中东地区3 美元/桶的生产成本，油砂的生产成本依然很高。但随着成本继续下降、技术改良以及油价攀升，油砂开采正逐步成为主流，预计到2020年，美国油砂产量将达到每日300万桶。美国已有12家以上的公司计划在今后10年投入600亿美元，用于建设新项目，或扩大生产。

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