英国的私立学校已存在了几个世纪，对后来的公立学校制度的建立产生影响。从某种意义上讲，它是英国社会等级分明的社会的缩影，毕业于伊顿公学，再挤身于牛津、剑桥，是英国上流社会子女的理想。公立学校在政府的大力支持下也日益壮大，公私立学校双轨并行的发展造就了英国学制的复杂与多元性，反映了所谓的教育精英主义和教育上的平等主义两种不同的教育思想。以牛津、剑桥为首的私立大学在高等教育中占有了绝对优势，然而，英国这么私立大学和其它国家相比，其公共援助的程度依然是很高的，校门也越来越向社会公众开放。因此，现在人们提到英国的私立学校往往指原则上不享受公费补助的中小学之总称。

　　英国私立学校通过私人筹集基金，收取较高学费来维持运行，通过董事会制度来管理，校长的权力很大，在课程设置、教学方式上十分灵活，由于财政自主，受政府干预很少，因此往往很有特色，学校也着力保持高质量的教学水准，几个世纪以来，牛津和剑桥大学的学生大部分来自私立学校。私立学校有着悠久的历史，在教学之外十分强调培养学生的品格，有的学校被戏称为“贵族摇篮”——培养绅士淑女的地方，用现在的观点来讲，就是在强调知识教育的同时，强调素质教育。英国著名的私立学校有伊顿公学（EATON COLLEGE）、哈洛公学（HARROW COLLEGE）等，英国有20多名首相是从伊顿公学毕业的。

　　对于外国学生来说，要到英国接受中小学教育，除非父母在英国学习或工作的，由于不能享受公立学校的免费教育，可以在2400多所私立学校中选择比较满意的来读，当然要付出高昂的学费。

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