1909 年，中国开始利用美国退还的庚子赔款余额，派遣学生留学美国，对中国社会产生了重要影响。图为 1909 年，第一批庚款留美学生与留美学务处总办周自齐、会办唐国安和范源濂的合影。

1978年6月23日邓小平关于大量派遣留学生的讲话，启动了新时期的留学大潮。如果从中国留学史的角度去观察，近30年的“留学热”，史无前例，意义深远。

众所周知，我国比较正规意义上的留学教育仅有一个半世纪多一点儿的历史，却涌现了三次颇有影响的留学大潮。第一次留学潮出现于20世纪初年，是1894 年甲午战争后中华民族觉醒的重要标志，直接为辛亥革命做了人才和思想舆论的保证，随之而来的是孙中山领导的反清革命的胜利和共和国的旗帜首次在中国的大地上高高飘扬；第二次留学潮涌现在五四运动之后，是中华民族又一次民族觉醒推动的结果，客观上促进了共产党的创立和社会主义思想的传播，接踵而来的是毛泽东领导的新民主主义革命的胜利和新中国的建立；第三次留学潮则至20世纪80年代才出现，是改革开放即中华民族第三次民族觉醒的产物，也是改革开放的硕果，为中国人真正走向世界和现代化建设提供了人才和思想的保证，邓小平确立的改革开放战略之所以大踏步迈进，留学生是重要支柱之一。

三次留学潮伴随着三次民族觉醒和三次大的社会变革，也涌现了孙中山、毛泽东、邓小平三位历史伟人。其中孙中山、邓小平本身就是留学生，毛泽东虽然阴错阳差没有到国外留学，但他是五四时期留法勤工俭学的积极倡导者和支持者，一向对留学生抱以厚望和特殊的尊重。

三次留学潮几乎和中国近现代的历史相始终，和中国现代化的进程相伴随。如果将三次留学潮加以比较，有一点是不容置疑的:即第三次留学潮规模空前，影响巨大，远非前两次留学潮所能比，具有划时代意义。

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